Предметом макроэкономической теории является изучение макроэкономических явлений, которые не связаны с какой-то одной отраслью экономики, а имеют отношение ко всем отраслям экономики и должны получить общее (макроэкономическое) объяснение.

Макроэкономика рассматривает как изменение объёмов производства и занятости в долгосрочной перспективе (экономический рост), так и их краткосрочные колебания, которые образуют циклы деловой активности.

В рамках макроэкономики уясняются назначение и роль таких институтов макроэкономического регулирования, как товарная и фондовая биржи, биржа труда, кредитная система и центральный банк, торговый и платежный балансы, международные финансовые организации и др. Научные представления об этом дают возможность правильно ориентироваться в вопросах экономической политики государств. Анализ целей и средств данной политики является неотъемлемой частью макроэкономики. К ее средствам относятся: государственное прогнозирование, программирование и планирование, социальное страхование и обеспечение, ценовое и антимонопольное регулирование, кредитно – денежная и бюджетная политика, в том числе налогообложение, таможенная защита и т.п. Не ориентируясь хотя бы в основных из этого перечня вопросах, нельзя вписаться в экономическую среду в качестве эффективных владельцев, производителей, поставщиков, покупателей, заимодавцев, заемщиков и т.д. Но особенно важно иметь адекватные сведения по ним для каждого гражданина как избирателя, ибо, выбирая из списков кандидатов на те или иные государственные посты, мы практически должны определиться, какая из предлагаемых ими экономических программ более всего отвечает осуществлению интересов отдельного гражданина, его семьи, его предприятия, его отрасли, его территории, его социальной группы и его страны.

Принципиальное различие между микроэкономикой и макроэкономикой заключается в том, что микроэкономика анализирует поведение отдельных потребителей и фирм, строит теоретические модели их поведения. Для макроэкономики поведение отдельных потребителей и фирм находится внутри "черного ящика", содержимое которого не интересует макроэкономиста (главным образом, потому что очень СЛОЖНО проанализировать такое большое количество данных. Поэтому макроэкономист исследует зависимости между общими, агрегированными результатами этого черного ящика.   Как пишет Х. Вариан, разница между микроэкономикой и макроэкономикой очень близка между "микротеорией" и "макротеорией" в статистической термодинамике. "Микротеория" изучает поведение отдельных молекул и их взаиомодействие, а "макротеория изучает взаимосвязь между агрегированными показателями: температура, объем, давление и выводит свои законы термосистем.   Однако есть и другие определения различия микро- и макроэкономики. Весьма распространена точка зрения, согласно которой дело не в индивидуальном или агрегированном анализе, а в анализе полной занятости и неполной занятости. Микроэкономика занимается вопросами эффективного полного использования ресурсов, а макроэкономика пытается понять причины недозанятости и избыточных мощностей.   Это действительно похоже на правду, так как микроэкономисты как правило увлечены исследованием воображаемого мира, в котором все, разумеется, приходит в равновесие, и более того - ее интересуют только равновесные состояния, а не сам путь к равновесию, который и был бы для микроэкономики исследованием "неравновесия", состояния неполной занятости ресурсов. А макроэкономика вынуждена заниматься объяснением существующих феноменов безработицы или инфляции и поэтому по определению строит модели неполной занятости. Это объясняется еще и тем, что в рамках всего хозяйства часть отраслей всегда находится в процессе "настройки" и поэтому агрегированные показатели демонстрируют неполную занятость ресурсов.  

Основными методами макроэкономики являются:

• Агрегирование, т.е. построение сводных показателей, описывающих всю экономику, например индексов цен, вместо множества показателей, описывающих отдельных экономических субъектов и отдельные рынки;
• Абстрагирование, под которым в макроэкономике понимается отказ от анализа индивидуальных характеристик и малозначительных агрегативных показателей;
• Вербальное и Математическое моделирование, т.е. представление макроэкономики в виде совокупности взаимосвязей, которые можно описать логическими и математическими формулами. Причем математические модели в макроэкономике на нынешнем этапе являются основным инструментом анализа и прогнозирования.

Целями макроэкономического моделирования являются определение оптимального (равновесного) состояния экономики, к которому она стремится; а также макроэкономическое прогнозирование, включающее прогнозирование таких макроэкономических параметров, как национальный доход или валовый продукт, уровень цен или инфляция, занятость или безработица... Т.е. цели макроэкономического анализа носят социальный и государственный характер, а значит и пользоваться макроэкономическим анализом должны именно представители государственной власти.